Las propulsiones de barcos son los componentes centrales del sistema de propulsión naval. Su función principal es convertir la potencia generada por el motor en empuje, impulsando la embarcación hacia adelante. Al superar la resistencia del agua, las propulsiones de barcos pueden hacer avanzar la nave. Los tipos comunes de propulsiones de barcos incluyen hélices de tornillo, ruedas de paletas, propulsores de chorro de agua, propulsores a reacción, hélices entubadas y hélices planas. En un sentido amplio, las hélices también incluyen herramientas tradicionales impulsadas por fuerza humana o eólica, como pértigas, remos, espadillas, cabos de remolque y velas.

The marine boat propelleres el tipo más común de propulsión de barcos. Genera empuje al girar, impulsando la embarcación hacia adelante en el agua. Las hélices marinas suelen estar hechas de metal, y la forma y el ángulo de las palas están diseñados para optimizar el flujo de agua y aumentar la eficiencia de la propulsión. Las ventajas de las hélices de tornillo son su eficiencia y estabilidad, lo que las hace adecuadas para la mayoría de las embarcaciones, incluyendo buques de carga, petroleros, barcos de pasajeros, etc.
La rueda de paletas es un tipo temprano de propulsor comúnmente utilizado en barcos de vapor, generalmente instalado a los lados del casco. Hace avanzar la embarcación al girar ambas ruedas en el agua. El uso de ruedas de paletas ha disminuido gradualmente, pero todavía se pueden ver en algunos barcos clásicos o tipos específicos de embarcaciones.
El propulsor de chorro de agua es un tipo de propulsión de barcos que genera empuje al expulsar chorros de agua a alta velocidad. Funciona aspirando agua, acelerándola a través de la sección de aceleración del propulsor y, finalmente, expulsando el agua para impulsar la embarcación hacia adelante. Los propulsores de chorro de agua tienen características como la ausencia de partes expuestas, operación flexible y la capacidad de trabajar en aguas poco profundas, y se encuentran comúnmente en lanchas rápidas y embarcaciones de alto rendimiento.
El propulsor a reacción es similar al propulsor de chorro de agua, pero se utiliza más comúnmente en aviación y embarcaciones de alta velocidad. Genera empuje acelerando el flujo de aire a través del motor. Los propulsores a reacción se caracterizan por proporcionar alta velocidad y empuje potente, lo que los hace adecuados para la navegación marítima de alta velocidad.
Las hélices entubadas se utilizan a menudo como sistemas de potencia auxiliares en la propulsión marina, especialmente durante las operaciones portuarias. Se instalan a los lados del casco y se usan típicamente para movimientos laterales o de reversa de la embarcación. Las hélices entubadas ayudan a controlar con mayor precisión la dirección de la nave, lo cual es especialmente importante cuando se está cerca de la costa o durante el atraque.
Los diferentes tipos de propulsiones de barcos tienen escenarios aplicables y ventajas distintos. La hélice marina, como la propulsión de barcos más común, se utiliza ampliamente en diversas embarcaciones comerciales; mientras que los propulsores de chorro de agua y a reacción son adecuados para embarcaciones de alta velocidad o con fines especiales. Ya sean hélices mecánicas modernas o herramientas tradicionales impulsadas por fuerza humana y eólica, todas forman una parte esencial del sistema de propulsión de barcos, garantizando la navegación normal y la seguridad de la embarcación.